Et menneske bliver til gennem sin historie – de omstændigheder der er hans, de valg han selv træffer, de handlinger hvormed han vinder eller mister sin plads i verden. Dannelsesromanen fortæller denne identitetsskabende historie og rummer en utopi om det hele alsidigt udviklede menneske.
I ”Trolddomsbjerget” følger vi den unge Hans Castorp. Et kort besøg på et tuberkulosesanatorium bliver til et ophold på syv år. Han drages ind i den dødsvendte sanatorieverdens stillestående tid, og da han omsider bryder fortryllelsen og vender tilbage til livet er året 1914. Hans Castorps dannelsesvej fører til afgrunden. En dannelsesroman er måske ikke mulig i det tyvende århundrede.
I ”Josef og hans Brødre” følger vi den bibelske Josef, hans udvikling fra drømmende, selvoptaget yngling gennem en lang dannelsesvej til moden mand, der har fundet ind til sin gud og ud til sin verden, og som Faraos forvalter kan bære ansvaret for slægt og samfund.